Concentrarsi su questioni a breve termine, come ho commentato più di una volta in queste pagine elettroniche, è un’abitudine comune tra coloro che si preoccupano del futuro della società industriale, e non sempre è una buona abitudine. In un certo senso è necessario, poiché alcune delle questioni più cruciali riguardano questioni immediate come l’imminente picco della produzione mondiale di petrolio. In un certo senso è ineluttabile, fa parte della moneta comune del pensiero in una società i cui leader pensano solo alle prossime elezioni o ai prossimi profitti trimestrali.
In un certo senso, anche le grandi narrazioni mitiche che dominano la visione contemporanea della storia – il mito del progresso e il mito dell’apocalisse – lavorano per anticipare la nostra visione del futuro. Entrambi i miti insistono sul fatto che il futuro è predestinato – a un destino eroico tra le stelle, secondo il mito del progresso; a un cataclisma seguito da un ritorno alla buona società del passato, secondo il mito dell’apocalisse – e quindi, in entrambi i casi, tutto ciò che conta sono i dettagli a breve termine, la prossima ondata di progresso tecnologico o la prossima serie di rumori che dimostrano che la grande catastrofe redentrice ci sta col fiato sul collo. Entrambe queste narrazioni tentano di costringere la storia nel letto procusteo di una qualche forma di teologia secolare; nessuna delle due, come ho sostenuto più volte in questa sede, offre una guida utile per il futuro che prende forma nelle circostanze, nelle scelte e nelle opportunità mancate del presente.
Ciò che offre una guida utile nella nostra situazione attuale è la storia. Molte altre civiltà hanno superato la loro base di risorse e sono scese sulla stessa china di declino e caduta prima di noi. Accantonando i miti che ci convincono della nostra unicità, la moderna civiltà industriale può essere considerata solo un altro esempio del genere. La nostra è stata resa più gigantesca dalla combinazione di fortuna e intelligenza che ha permesso alla rivoluzione industriale di sostituire il sole, il vento, l’acqua e i muscoli con le vaste ma non illimitate scorte di luce solare antica immagazzinate nei combustibili fossili della Terra. Tuttavia, il corso del declino e della caduta traccia la stessa traiettoria su diverse scale geografiche; le civiltà locali limitate a una singola bioregione, come gli antichi Maya, sono sorte e cadute più o meno nello stesso modo degli imperi tentacolari costruiti su scala continentale, come l’antica Roma. Non c’è bisogno di un grande salto per suggerire che gli stessi schemi caratterizzeranno anche la caduta di una civiltà industriale contemporanea che comprende diversi continenti e domina, per un breve momento storico, il resto del pianeta.
La storia ha molte lezioni per noi, e naturalmente queste sono sempre state al centro del progetto del Rapporto Archdruid, ma ora voglio concentrarmi su una singola questione. In parte questo è dovuto al fatto che la questione in questione si collega a controversie che stanno avendo molto spazio sui media in questo momento. In parte, però, è perché il tema in questione sottolinea l’importanza di avere una visione a lungo termine quando cerchiamo di dare un senso al futuro deindustriale che abbiamo davanti.
Oggi è abbastanza comune pensare alle nazioni e alle culture nazionali come a qualcosa di dato, una realtà fissa con cui i cambiamenti storici devono fare i conti. Nel breve periodo, questo è generalmente vero, anche se è un po’ imbarazzante per gli americani pensarla in questo modo, dato che la nostra nazione non esisteva affatto 250 anni fa e ha sottratto quasi tutto il suo attuale territorio ai proprietari originari sotto la minaccia delle armi. A lungo termine, però, la combinazione di cultura e territorio che definisce una comunità nazionale è un fenomeno di mutevolezza, e le analisi che proiettano gli attuali confini nazionali e culturali molto lontano nel futuro probabilmente si illudono.
Anche in periodi di relativa stabilità, le popolazioni si spostano, le culture si spintonano a vicenda e le nazioni fluiscono, si fondono e si disgregano come il grasso su una padella calda. Cento anni fa, l’Impero austro-ungarico e l’Impero ottomano erano tra i principali protagonisti della politica mondiale – provate a trovarli oggi su una mappa – e la Norvegia aveva da poco conquistato l’indipendenza dalla Svezia. Cento anni fa, il solo pensiero di comunità di immigrati dell’India occidentale o del Pakistan in Gran Bretagna avrebbe attirato sguardi assenti, mentre una buona parte dei dibattiti sull’immigrazione negli Stati Uniti si concentrava sull’opportunità di accogliere o meno gli italiani. Se si esaminano i periodi pomeridiani di altre civiltà, quando si immaginava che lo stato attuale delle cose sarebbe continuato per sempre, si troveranno cambiamenti simili.
Quando le grandi civiltà si disintegrano, però, questi cambiamenti vanno in tilt. Il declino e la caduta dell’Impero Romano offrono uno degli esempi meglio documentati. Al di fuori della Scandinavia, della Scozia e dell’Irlanda, praticamente nessuno dei popoli europei rimase fermo. Prima della caduta di Roma, ad esempio, gli antenati degli inglesi vivevano in Danimarca, gli antenati dei francesi e degli italiani del nord vivevano in Germania, gli antenati degli spagnoli vivevano a nord del Mar Nero e gli antenati degli ungheresi vivevano non lontano dal deserto del Gobi. Ci sono voluti quasi mille anni prima che le macerie smettessero di rimbalzare e che le nuove nazioni europee prendessero forma e, quando ciò è finalmente avvenuto, queste nazioni e culture avevano solo i più lontani legami con ciò che c’era prima della caduta di Roma.
Gli storici tedeschi del XIX secolo coniarono una parola utile per definire l’epoca delle migrazioni che seguì la caduta di Roma: Völkerwanderung, “vagabondaggio dei popoli”. Attirate dal vuoto lasciato dall’implosione del potere romano e spinte dai popoli delle steppe più a est, spinti verso ovest dai cambiamenti climatici, intere nazioni fecero i bagagli e si misero in viaggio. La stessa cosa è accaduta molte altre volte in passato, anche se non sempre su vasta scala. Ciò che lo rende importante per la nostra discussione è che è probabile che il fenomeno si ripeta su scala ancora più ampia in un futuro abbastanza prossimo.
Le prime increspature di questa futura inondazione possono essere viste da chiunque viaggi in autobus in una qualsiasi regione rurale a ovest del fiume Mississippi, come ho fatto io qualche giorno fa. Se vi allontanate molto dalle autostrade e dalle città turistiche, in molti luoghi scoprirete che culturalmente parlando siete in Messico, non negli Stati Uniti. I cartelloni pubblicitari e le insegne delle vetrine sono in spagnolo e pubblicizzano prodotti, musica e squadre sportive messicane, mentre la gente per le strade parla spagnolo e indossa abiti messicani. È popolare tra gli americani anglofoni pensare a questo genere di cose come a un fenomeno puramente del Sud-Ovest, ma il viaggio in autobus di cui ho parlato era nell’Oregon nordoccidentale. Ci sono circa 30 milioni di persone di origine messicana negli Stati Uniti legalmente, e un numero molto elevato – nessuno sembra essere d’accordo su quale sia il numero, ma 8 milioni è la cifra più bassa di cui ho sentito parlare – che sono qui illegalmente. Mentre la migrazione continua, una porzione molto ampia di quelli che oggi sono gli Stati Uniti sta diventando qualcos’altro.
Nel dibattito in corso sull’immigrazione dal Messico si è fatta molta retorica arrabbiata da tutte le parti in causa, ma ben poco si è occupato di una delle principali forze trainanti: il fallimento della colonizzazione americana dell’Ovest. Le strategie che hanno trasformato il terzo orientale del Paese da frontiera a cuore degli Stati Uniti non hanno funzionato altrettanto bene a ovest del Mississippi. Oggi le città, le cittadine e le fattorie che un tempo si estendevano sulle Grandi Pianure in un tappeto ininterrotto stanno cadendo a pezzi a causa dello sgretolamento delle loro basi economiche e dell’allontanamento dei loro abitanti, mentre la maggior parte delle regioni montuose e dei bacini più a ovest sopravvive grazie ai dollari dei turisti, ai redditi dei pensionati o alle colture specializzate in denaro per i mercati lontani – nessuna di queste basi economiche praticabili una volta che l’energia a basso costo diventerà un ricordo del passato. Come la conquista mongola della Russia o quella araba della Spagna, la conquista americana dell’Occidente si sta rivelando un fenomeno temporaneo e, man mano che l’ondata di insediamenti americani si ritira, il vuoto viene riempito dalla società più vicina con la popolazione e la vitalità culturale necessarie per prenderne il posto.
Non si tratta di un problema esclusivo dell’America. La stessa cosa sta accadendo in Siberia, dove gli immigrati cinesi stanno attraversando un confine lungo e non adeguatamente sorvegliato, facendo apparire l’insediamento russo nell’Asia settentrionale sempre più come una fase storica passeggera. È un fenomeno molto comune quando la portata di una nazione potente si rivela superiore alla sua portata. In una prova di forza tra potenza militare e demografia, la demografia in genere vince.
Ancora una volta, però, questi cambiamenti si verificano quando le civiltà si disgregano. In un’epoca di disintegrazione, quando il potere politico e militare che sostiene i confini dell’America molto probabilmente si disferà in breve tempo e i cambiamenti climatici potrebbero troppo facilmente consegnare decine di milioni di persone in America Latina alla scelta tra migrazione o fame, la völkerwanderung diventa ancora una volta probabile. Mappando il modello romano sul presente, è abbastanza plausibile che entro l’anno 2500 o giù di lì, le persone che vivono nell’area degli odierni Iowa e Wisconsin potrebbero far risalire le loro origini a una migrazione dal Brasile, mentre a ovest del Mississippi, le lingue che discendono dall’inglese potrebbero essere parlate solo in alcune enclavi nel Pacifico nord-occidentale.
Tuttavia, la storia dimostra anche che, quando la tecnologia marittima lo consente, la völkerwanderung può attraversare altrettanto facilmente gli oceani. Dai Popoli del Mare che devastarono il Mediterraneo orientale intorno al 1300 a.C. ai Vichinghi dell’Alto Medioevo che lasciarono il loro segno in terre lontane come la Groenlandia, la Russia e la Sicilia, molti popoli migranti hanno preso il mare. Con la fine dell’era del petrolio, molte nazioni con popolazioni numerose, risorse naturali limitate e una forte tradizione marittima avranno poche alternative alla migrazione di massa via mare. Il Giappone è probabilmente l’emblema di questo fenomeno, anche se l’Indonesia è un secondo posto, come probabilmente scoprirà l’Australia nel prossimo secolo.
Alcuni di questi cambiamenti sono già in corso. Altri potrebbero iniziare molto facilmente non appena si verificherà la prossima serie di crisi, soprattutto se queste includono un’implosione temporanea o permanente del potere militare americano. Tutti questi elementi devono essere tenuti presenti nella pianificazione del futuro, poiché le opzioni che sembrano plausibili in un’epoca di stabilità culturale e nazionale possono assumere un carattere molto diverso in un’epoca di migrazioni, e la trasmissione della conoscenza attraverso i confini culturali diventa un compito molto più importante quando questi confini iniziano a spostarsi – come sicuramente si sposteranno una volta iniziata l’era deindustriale.