Molti anni fa, non molto tempo dopo il mio ingresso in Internet, creai un sito web per cercare di incoraggiare i gruppi comunitari a prepararsi per i tempi duri che sarebbero arrivati. Si intitolava “The Stormwatch Project” – perché sì, ero un fan dei Jethro Tull ai tempi; come avete fatto a indovinare? 😉 – e non ha mai avuto un seguito significativo, così ho lasciato che facesse la fine di tutti i siti web a tempo debito. Tuttavia il nome, per non parlare dell’immagine di fondo degli occhi rivolti al cielo turbolento, che osservano i segni dei problemi a venire, mi sembrava degno di essere conservato, quindi lo riproporrò qui.
Avevo preso in considerazione l’idea di fare una raccolta mensile di link, ma ci sono già diversi siti validi che forniscono questo servizio su base giornaliera – due che visito regolarmente sono Naked Capitalism e il subreddit Collapse – quindi reinventare questa particolare ruota non mi sembrava una buona idea. Proverò invece a pubblicare un post mensile con link da internet e commenti da parte mia, concentrandomi su un tema alla volta. Questo mese parleremo dell’attuale ritmo del cambiamento climatico antropogenico.
È forse la storia più imponente del nostro tempo; sta avvenendo molto più velocemente di quanto mi aspettassi – anche se, a onor del vero, anche molti scienziati del clima sono stati colti di sorpresa dal ritmo del cambiamento. È una misura di quanto sia diventata drastica la situazione il fatto che così tante persone si siano rifugiate in un’assoluta negazione del fatto che stia accadendo qualcosa del genere, o nell’insistenza uguale e contraria sul fatto che moriremo tutti presto, quindi non importa. È comprensibile, perché l’alternativa è fare i conti con l’imminente fallimento del mito del progresso e con il futuro davvero incerto che stiamo creando per coloro che verranno dopo di noi.
A questo proposito, amici osservatori di tempeste, indossate gli stivali impermeabili: stiamo per visitare una zona di inondazioni in tutto il pianeta.
Uno dei tristi vantaggi del modo in cui abbiamo trattato l’atmosfera come una pattumiera gassosa è che gli scienziati ora possono imparare molto più di quanto vorrebbero sulle complesse interazioni tra l’atmosfera, gli oceani e le calotte glaciali in declino del pianeta. Ars Technica offre un utile riassunto di uno dei cicli di retroazione in corso: con lo scioglimento dei ghiacci artici, l’equilibrio climatico si sposta in modo tale da provocare un ulteriore scioglimento. Allo stesso modo, un documento pubblicato da www.phys.org mostra che il crollo della calotta glaciale della Groenlandia sta andando in overdrive come risultato di meno nuvole e più sole estivo a causa dello spostamento delle fasce climatiche. Nel frattempo, in Antartide, il tasso di scioglimento è tale che piante e insetti stanno iniziando a colonizzare il paesaggio un tempo ghiacciato.
(Qualche tempo fa, se posso aggiungere qualcosa di rilevante, ho risposto alla diatriba di un negazionista del clima che insisteva sul fatto che c’erano alberi che crescevano sulle coste dell’Antartide quando la spedizione di Robert Scott vi arrivò nel 1911. Questa è quella che nel settore si chiama una bugia spudorata. Ci sono molte belle fotografie del campo base di Scott; ne sto guardando alcune proprio ora in un libro che possiedo. È uno dei volumi della Life Nature Library, The Poles, pubblicato prima che tutti, tranne pochi fisici, pensassero che il cambiamento climatico antropogenico fosse un problema, e mostra che l’accampamento di Scott sulle rive del McMurdo Sound era immerso in una landa desolata di neve e terreno nudo, senza un albero o una macchia di muschio in vista. Chiunque voglia sostenere questo punto deve essere pronto a mostrare qualcosa di più della vuota retorica).
Ok, torniamo al clima che cambia. Ricordate i crateri che hanno iniziato a comparire nella tundra siberiana qualche anno fa? Continuano a comparire e alcuni testimoni hanno osservato le esplosioni di metano che li provocano. Per quanto ne so, si tratta ancora di un fenomeno puramente siberiano – il che non sorprende, dato che la Siberia si è riscaldata più velocemente di qualsiasi altra massa terrestre che si affaccia sull’Oceano Artico – ma, dato che il permafrost continua a sciogliersi e il metano a gorgogliare, aspettatevi altri forti boati dal versante nord dell’Alaska e dal Canada artico.
A proposito di forti boati, un iceberg grande quanto lo Stato del Delaware è pronto a spostarsi verso i mari del sud nei mesi immediatamente successivi. Chi segue da tempo la scena dei cambiamenti climatici ricorderà il clamore suscitato qualche anno fa quando le prime due parti della banchisa di Larsen, in modo poco fantasioso denominate Larsen A e Larsen B, si rivelarono instabili. Ora non ci sono più – nel senso che si sono liberati, si sono sciolti e si sono sciolti – e ora è il turno della lastra Larsen C, molto più grande. Una volta scomparse, ne arriveranno altre.
Per completare la categoria dei forti boom, la costa occidentale della Groenlandia è stata colpita da uno tsunami che ha ucciso quattro persone e spazzato via undici case. Di per sé questo non è un segnale fuori dall’ordinario – gli tsunami si verificano in continuazione – ma se dovesse essere il primo di molti, il bacino del Nord Atlantico sarebbe in grave difficoltà. Il peso di tutto quel ghiaccio ha spinto la porzione di crosta terrestre che chiamiamo Groenlandia più di mille piedi in basso nel mantello; quando il ghiaccio si scioglie, quello che i geologi chiamano rimbalzo isostatico farà risalire la crosta, e qualsiasi faglia geologica sottoposta a tensione ha un’alta probabilità di provocare un terremoto. Il risultato, a giudicare da ciò che è accaduto alla fine dell’ultima era glaciale, sarà quello di tsunami che colpiranno le coste del Nord America orientale e dell’Europa occidentale a intervalli imprevedibili: un’altra buona ragione, caro lettore, per assicurarti di vivere su un terreno elevato se sei vicino all’oceano.
Qui negli Stati Uniti, a causa dell’innalzamento del livello del mare, il numero di inondazioni legate alle alte maree è quasi raddoppiato: 520 l’anno scorso, secondo il NOAA, rispetto alla media abituale di 275 all’anno. In risposta a ciò, gli investitori immobiliari dell’area di Miami si stanno silenziosamente spostando su terreni più alti, abbandonando le proprietà sulla spiaggia per trasferirsi in quartieri un tempo poveri che si trovano a qualche metro in più sul livello del mare. Fort Lauderdale, nel frattempo, ha dovuto aumentare le tasse di drenaggio per far fronte all’aumento dei costi delle inondazioni. Aspettatevi molto di più nei prossimi anni. Nessuno è ancora disposto ad affrontare la realtà della situazione, ovvero che la maggior parte della Florida dovrà essere abbandonata al mare nei decenni a venire.
Altrove, la zona di clima tropicale della Terra si sta espandendo costantemente a causa dello spostamento delle fasce climatiche, e le ondate di calore abbastanza gravi da uccidere un gran numero di persone sono diventate sempre più comuni dal 1980. L’Europa ha trascorso gran parte del mese di giugno a cuocere sotto un caldo inusuale, come diretta conseguenza. Con il cambiamento del clima, inoltre, si diffondono di conseguenza malattie e parassiti; in cinque contee della Florida sono ora presenti popolazioni del verme polmonare dei ratti, dal nome sgradevole, che può mangiare il cervello – no, non me lo sto inventando. Si tratta di un brutto parassita tropicale che affligge sia gli esseri umani che i ratti. Aspettatevi molto di più anche di questo, dato che le zone climatiche si spostano e gli esseri viventi le seguono.
Ci sono molte altre cose simili, ma queste sono indicative. Nel frattempo, il Presidente Trump ha insistito sulla sua intenzione di far uscire gli Stati Uniti dagli accordi di Parigi sul clima. I media mainstream l’hanno debitamente criticato per questo, senza mai menzionare che gli accordi di Parigi sul clima non impegnano nessuno a diminuire la quantità di gas serra immessi nell’atmosfera. Il dottor James Hansen, probabilmente il decano degli scienziati del clima che si occupano della ricerca sul disastro in cui ci troviamo, ha descritto gli accordi di Parigi come “una frode”. Come al solito, nell’America di oggi, le scelte offerte dai due partiti consistono in business as usual da un lato e business as usual con qualche futile gesto di facciata dall’altro. Se vuoi una scelta diversa, caro lettore, dovrai creartela da solo.
Quello verso cui ci stiamo dirigendo, in assenza di una leadership significativa da entrambe le parti della scena politica, è un futuro che la maggior parte delle persone oggi in vita non riesce nemmeno a immaginare. Ironia della sorte, potrebbero imparare molto a riguardo leggendo le recenti ricerche sulla fine dell’ultima era glaciale. Ricercatori scozzesi e norvegesi hanno tracciato il modo in cui le lastre di ghiaccio dell’ultima glaciazione sono crollate, inondando milioni di chilometri quadrati di terre un tempo aride e dando il via a una cascata di cambiamenti climatici ed ecologici. Un altro gruppo di ricercatori ha scoperto come variazioni relativamente modeste della CO2 atmosferica accendano e spengano le correnti dell’Atlantico settentrionale come un interruttore, come è accaduto durante le precedenti ondate di riscaldamento globale.
È un vero pasticcio. Probabilmente è necessario sottolineare che non è la fine del mondo. Potrebbe essere la fine del vostro mondo personale, se vi capita di essere in vacanza a Cape Cod quando uno tsunami di 15 metri arriva dall’estremità meridionale della Groenlandia o uno di quei vermi polmonari dei topi decide che il vostro cervello è il suo prossimo pasto. Potrebbe essere la fine del vostro mondo economico, se il vostro lavoro dipende dal commercio estero in un momento in cui l’innalzamento del livello del mare rende le infrastrutture di ogni porto del mondo un esempio di costi (letteralmente) sommersi, o se avete ancora il vostro patrimonio netto investito in immobili in Florida quando un numero sufficiente di persone si renderà conto che l’oceano continuerà a salire. Potrebbe essere la fine del vostro mondo sociale, se la vostra nazione venisse dilaniata dagli inevitabili conflitti di un mondo nel caos, o se il quartiere in cui avete messo radici fosse un po’ troppo basso e doveste fuggire su un terreno più alto.
È certo che sarà la fine di un mondo di narrazioni mitiche, quello in cui l’uomo conquistatore della natura cavalca il pianeta per raggiungere il suo presunto destino tra le stelle, e noi possiamo ignorare ciò che stiamo facendo all’unico pianeta su cui possiamo vivere perché qualcuno sicuramente penserà a qualcosa per risolvere i problemi che stiamo creando. Per molte persone, questo sarà almeno altrettanto traumatico di qualsiasi altra fine che ho appena menzionato; molto spesso le persone trovano la perdita delle loro vite, delle loro ricchezze e del loro ambiente sociale meno difficile della perdita delle storie che danno significato alla loro esistenza. Confrontarsi con un futuro in cui gli esseri umani dovranno rinunciare al loro presunto status di beniamini del destino sarà doloroso per molti di noi, ma non è la fine del mondo.
Tra un paio di secoli, quando l’Ovest americano dalle Grandi Pianure alle Cascate e alla Sierra Nevada sarà un deserto inabitabile, quando la giungla avvolgerà una costa del Golfo un paio di centinaia di miglia più a nord di oggi, quando le mele cresceranno in Groenlandia e le magnolie fioriranno in Ohio, e quando la moderna civiltà industriale e l’abbondanza di risorse e la stabilità climatica che l’hanno resa possibile saranno ricordi sbiaditi, i discendenti di quella piccolissima frazione di noi la cui genetica sopravviverà al collo di bottiglia che li attende vivranno nel mondo che abbiamo creato per loro. Sospetto che questo sia il motivo per cui il negazionismo climatico e il suo gemello siamese, l’apocalitticismo climatico, siano così popolari di questi tempi. È più facile far finta che non ci sia nulla di sbagliato o, al contrario, che tutti moriranno comunque e quindi non importa, piuttosto che affrontare il futuro che noi stessi stiamo creando.
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