Quando tengo conferenze pubbliche sulla fine dell’era industriale, non è raro che le persone mi chiedano se posso offrire loro qualche speranza. Alcuni vogliono che dica loro che stavo solo scherzando e che la civiltà industriale non sta davvero precipitando verso i limiti del pianeta, altri vogliono che dica loro che quando l’incidente sarà finito e la polvere si sarà posata, qualche potenza gentile consegnerà loro una società ancora più brillante di quella che abbiamo, altri ancora si accontenteranno di sentirsi dire che la nostra civiltà non morirà fino a qualche istante dopo di loro.
A tutti questi non ho nulla da offrire. Tuttavia, c’è sempre qualcuno che vuole semplicemente sapere se c’è qualche ragione per credere che il prossimo mezzo secolo o giù di lì potrebbe non essere così orribile come sembra. Ho qualcosa da offrire loro, ed è una delle ironie del nostro tempo che la ragione di speranza che vorrei discutere nel post di questa settimana sia anche una delle caratteristiche più fastidiose della società contemporanea: l’assunto molto comune che le persone nel mondo industriale non possano assolutamente tirare avanti senza l’accesso a quantità e tipi di energia con cui pochi, o nessuno, dei nostri antenati sarebbe stato in grado di capire cosa fare.
Ho discusso più di una volta in questi post il fatto che l’americano medio consuma ogni anno circa tre volte l’energia dell’europeo medio, per sostenere un tenore di vita che, secondo la maggior parte delle misure standard, non è nemmeno altrettanto buono. Questo è rilevante per il punto che spero di fare, ma c’è anche un altro fattore. La maggior parte dell’energia utilizzata direttamente da una famiglia in una moderna società industriale è costituita da combustibili altamente concentrati e da elettricità a corrente alternata a 120 volt. Le forme di energia effettivamente necessarie per sostenere una vita umana abbastanza confortevole, invece, consistono da un lato nel cibo e dall’altro in una fornitura decisamente modesta di calore relativamente diffuso per cucinare, riscaldare l’acqua e riscaldare gli ambienti durante il freddo.
Si tratta di ciò che è necessario per sostenere una vita umana abbastanza confortevole. La maggior parte dei nostri antenati se l’è cavata con molto meno e molti dei nostri discendenti probabilmente faranno lo stesso. Tuttavia, la maggior parte dei nostri antenati, e con ogni probabilità almeno una parte uguale dei nostri discendenti, avrebbe visto l’utilità di una dispensa ben fornita, di una stufa funzionante, dell’acqua calda alla spina e di una casa in cui la temperatura ambiente sia ben al di sopra dello zero in inverno, e sembra ragionevole puntare a queste cose ora – soprattutto perché sono molto meno difficili da fornire rispetto alla maggior parte degli usi francamente meno importanti dell’energia che ricevono la maggior parte della stampa in questi giorni.
Vale la pena di essere un po’ più specifici. Produrre in casa combustibili altamente concentrati ed elettricità a corrente alternata a 120 volt, in quantità simili a quelle che la maggior parte degli americani usa oggi, con il tipo di risorse e attrezzature che la maggior parte degli americani può mettere insieme facilmente, è un compito molto difficile; per la maggior parte di noi, “impossibile” sarebbe una descrizione migliore. Produrre le quantità di cibo e di calore diffuso necessarie per uno stile di vita confortevole nelle stesse condizioni è molto meno impegnativo, e in alcune situazioni è piuttosto facile. La maggior parte dei progetti attuali per affrontare le dure limitazioni alle forniture energetiche sulla scia del picco del petrolio si sono concentrati sulla ricerca di modi per mantenere in circolazione i combustibili altamente concentrati e l’elettricità, e una grande quantità di ragionamenti e prove molto dubbie sono state presentate nel tentativo di insistere sul fatto che possiamo mantenere i gasdotti e i serbatoi di gas riforniti e le reti elettriche ronzanti con l’energia da fonti rinnovabili; nel frattempo, in generale, le risorse molto più semplici di cui gli esseri umani hanno effettivamente bisogno per sopravvivere sono state lasciate fuori dalla discussione.
Il progetto Green Wizard è stato lanciato, in gran parte, per offrire un’alternativa a questo tipo di pensiero. Abbiamo trascorso gran parte degli ultimi sei mesi a parlare dei modi per produrre almeno una parte del cibo nel proprio giardino, utilizzando attrezzi manuali e modifiche organiche del terreno facilmente reperibili al posto dei metodi di produzione alimentare a stravagante spreco di energia indulgenti con l’attuale industria agroalimentare. Ci sono molte altre cose che si potrebbero dire su questo argomento, e senza dubbio ne dirò qualcuna di sfuggita mentre il mio orto inizia un’altra stagione, ma l’obiettivo principale dei prossimi post sarà l’altra metà dell’equazione: il calore diffuso.
E questo, caro lettore, significa che devi familiarizzare con le leggi della termodinamica.
Può sembrare un compito improbabile, se non altro perché le leggi in questione non sembrano particolarmente interessate a fare amicizia. Le presentazioni più diffuse delle leggi della termodinamica tendono oggi a sottolineare il lato negativo di queste regole tanto criticate. Tuttavia, come suggerisce la parola, la termodinamica è semplicemente la branca della fisica che spiega come si muove il calore e, se si deve spostare del calore diffuso, è necessario sapere come si fa. Il duo britannico di commedie musicali Swann e Flanders lo ha reso facile qualche decennio fa, spiegando le prime due leggi della termodinamica in una vivace canzoncina. (Il link, mi spiace dirlo, vi farà ascoltare la canzone ma non vi mostrerà Swann e Flanders che la cantano; per ragioni che mi hanno lasciato del tutto perplesso, l’unica copia che sono riuscito a trovare online mostra personaggi di videogiochi che ballano e combattono mostri a ritmo di musica. E, inevitabilmente, lanciano grandi quantità di energia sotto forma di fulmini. Figuriamoci).
Capito? Ok, ora che state battendo le dita dei piedi sulla melodia, applichiamola.
Uno degli errori più diffusi nel mondo industriale di questi tempi – oh, va bene, commesso dalla maggior parte degli americani e da un numero molto minore di persone altrove – è l’idea che l’unica cosa che conta quando si ha a che fare con il calore è avere abbastanza energia per produrlo. Ogni autunno, di conseguenza, potete recarvi al vostro grande magazzino e trovare decine di stufe portatili che vi aspettano in file serrate, in modo da poter trasformare l’elettricità o il propano o quello che volete in calore in abbondanza ovunque lo vogliate. Potete farlo, ma a meno che non facciate qualcosa per incoraggiare il calore a rimanere per un po’, non funzionerà molto bene e vi costerà molto, perché la produzione di calore è solo la prima parte di ciò che conta; il resto dell’equazione, che per molti versi è la parte più importante, è evitare che il calore lasci il luogo in cui lo avete messo prima del dovuto.
Questo è utile anche se si dispone di abbondanti combustibili fossili o di molta elettricità. Se non ne avete, e dovete cavarvela con l’energia molto meno concentrata disponibile dalle fonti rinnovabili, non è utile, è essenziale. Il motto dei miei vecchi corsi di Master Conserver era “prima di solarizzare, bisogna termoregolare”, e il principio si può estendere: se non si adottano misure per utilizzare il calore in modo efficace, se si cerca di soddisfare il proprio fabbisogno di calore con fonti rinnovabili, si sta sostanzialmente perdendo tempo.
Quindi, il primo e più importante passo per assicurarsi di avere abbastanza calore diffuso nella propria vita da poter vivere comodamente in un futuro con limitazioni energetiche è fare un lavoro più intelligente per usare il calore che si ha. Per farlo, è necessario sapere come il calore lascia i luoghi in cui lo si desidera: per ora va bene la vostra casa; abbiamo già parlato del cibo che cucinate e parleremo dell’acqua calda in un prossimo post.
L’utile canzoncina di Swann e Flanders potrebbe essere modificata un po’ per i nostri scopi, perché i tre modi in cui il calore passa da un corpo più caldo a uno più freddo – conduzione, convezione e irraggiamento – non sono ugualmente importanti nella magia verde. La conduzione è la più importante, la convezione si fa notare qua e là e l’irraggiamento è un fattore secondario; c’è anche un quarto fattore combinato, quasi altrettanto importante della conduzione, che si chiama infiltrazione. Si tratta del movimento dell’aria attraverso le infiltrazioni ed è il processo attraverso il quale l’aria fredda entra in casa. Tecnicamente parlando, l’infiltrazione è bilanciata dall’esfiltrazione, che è il processo attraverso il quale l’aria calda della casa va all’esterno per irradiare il suo calore nell’ambiente; in pratica, poiché l’infiltrazione e l’esfiltrazione utilizzano gli stessi tipi di perdite e possono essere riparate negli stessi modi, l’etichetta “infiltrazione” si riferisce a entrambe.
Si tratta di un problema enorme nella maggior parte delle case americane – da un quinto alla metà del carico di riscaldamento di una casa è tipicamente rappresentato da perdite per infiltrazione ed esfiltrazione – e nella maggior parte dei casi è anche la fonte di perdita di calore più facile ed economica da risolvere. L’attrezzatura di cui avrete bisogno è una pistola per calafataggio, diversi (di solito un bel po’) tubetti di buon calafataggio resistente alle intemperie e un assortimento di materiale per le guarnizioni di porte e finestre; anche una spazzola robusta per strofinare, materiale per la pulizia e un paio di guanti che non vi dispiaccia rovinare fanno parte dell’elenco. Il vostro ferramenta di fiducia vi fornirà tutto il necessario.
Se non avete mai usato il calafataggio o una pistola per calafataggio, troverete istruzioni dettagliate nel quarto manuale del Maestro Conservatore, scaricabile gratuitamente dal sito web della Cultural Conservers Foundation, e potrete trovare buone istruzioni in qualsiasi libro decente sulle riparazioni domestiche. L’obiettivo è trovare tutte le piccole fessure da cui l’aria entra ed esce dalla casa e sigillarle con il caolino. Quasi sicuramente ce ne sono molte: lungo la piastra di base in cui la casa si unisce alle fondamenta, lungo i telai di porte e finestre, nei piccoli fori praticati nei muri da chi ha installato la televisione via cavo o il servizio internet, intorno ai rubinetti dell’acqua esterni e l’elenco continua. Cercate all’interno e all’esterno delle vostre pareti esterne, individuate ogni crepa e fessura; assicuratevi che le superfici siano pulite, in modo che il calafataggio vi aderisca, e poi, per riprendere una frase di uno dei miei istruttori, calafatate quei cuccioli.
Naturalmente non dovrete stuccare le parti mobili delle finestre e delle porte, perché dovete essere in grado di aprirle e chiuderle. (Le parti non mobili delle finestre possono e devono essere sigillate; se le finestre sono vecchie, probabilmente perdono come setacci). Per le porte e le finestre che si aprono, sono necessarie le guarnizioni. Esiste una gamma vertiginosa di prodotti disponibili; la maggior parte di essi non è cambiata molto da quando studiavo queste cose negli anni ’80 – e, a dire il vero, la maggior parte di essi non è cambiata molto da quando i libri di economia domestica degli anni ’50 e ’60 che colleziono hanno iniziato a includere piccoli articoli su “Risparmiare denaro con le guarnizioni di tenuta! – ma le diverse situazioni di porte e finestre richiedono diversi tipi di guarnizioni, quindi prendetevi il tempo necessario per esplorare le vostre opzioni. L’opuscolo Master Conserver citato in precedenza contiene una discreta quantità di informazioni sull’argomento, così come i libri, nuovi o usati, che trattano il risparmio energetico in casa.
Alcuni altri dettagli possono aiutarvi a chiudere altre perdite d’aria. Le prese e gli interruttori elettrici situati all’interno delle pareti esterne sono spesso i punti in cui l’aria che penetra da altre aperture entra negli spazi abitativi; il negozio di ferramenta venderà guarnizioni in schiuma a basso costo da inserire dietro le placche per ovviare a questo problema. La botola che conduce al sottotetto, se ne avete una, deve essere sigillata, poiché il vostro sottotetto è probabilmente ventilato verso l’esterno – e se non lo è, dovrebbe esserlo; per saperne di più, leggete un prossimo post – e può disperdere molto calore. Infine, se avete un camino aperto, l’aria calda che esce dalla canna fumaria va a riscaldare l’esterno. Un set di porte in vetro o un altro modo per chiudere l’apertura del camino quando non è in uso sarà molto utile.
Una volta terminati i lavori di calafataggio e di impermeabilizzazione, per non parlare dell’inserimento di guarnizioni in schiuma e dell’installazione di porte in vetro sul camino, vi starete chiedendo come farà l’aria a entrare in casa vostra per poterla respirare. Con le tecnologie relativamente semplici che stiamo utilizzando, questo non è un problema; se fate un buon lavoro, probabilmente sarete in grado di ridurre la velocità con cui l’aria passa attraverso la vostra casa di circa la metà, il che significa che risparmierete circa la metà del denaro che vi costa attualmente l’infiltrazione – circa il dieci-venticinque per cento della vostra bolletta del riscaldamento, in altre parole – senza causare alcun problema degno di nota con la qualità dell’aria.
Esistono metodi ad alta tecnologia che consentono di risparmiare molto di più. L’impermeabilizzazione accurata è una parte importante di questi metodi, così come il risanamento della qualità dell’aria. Non si tratta di cose che si possono fare da soli – è necessario rivolgersi a un professionista – e per farle bisogna sborsare un bel po’ di soldi, ma se si hanno i fondi da investire, il calore gratuito per tutta la vita è un ottimo ritorno; il sistema della Casa Passiva, inventato in Germania e che ha recentemente messo radici su questa sponda dell’Atlantico, è un approccio di cui ho sentito parlare bene. Tuttavia, a meno che non mi sbagli, la stragrande maggioranza dei lettori di questo blog non ha il tipo di reddito libero che consentirebbe loro di spendere cinque cifre per la ristrutturazione di una casa passiva, e ancora meno ne avrà con l’accelerazione del disfacimento economico della nostra società; inoltre, sono proprio quelli tra noi che non hanno fondi da destinare a questo tipo di progetto ad avere il bisogno più urgente di risparmiare denaro ed energia in questo momento.
Ridurre le infiltrazioni con calafatare e sigillare le guarnizioni è quindi il primo passo per preparare la casa a un’epoca di limiti energetici. Nelle prossime settimane parleremo degli altri passi da compiere: tutti poco costosi, tutti abbastanza semplici da poter essere eseguiti efficacemente dal proprietario di casa o dall’affittuario medio, e tutti importanti per attutire l’impatto dell’aumento dei costi energetici in un’epoca in cui la maggior parte delle persone non potrà più permettersi di ignorare quali tipi di consumo energetico siano effettivamente importanti.
Le risorse
Il libro che dovrebbe essere elencato in cima alla lista è uno di quelli che non sono riuscito a trovare: una buona spiegazione chiara delle leggi della termodinamica in un linguaggio che un bambino di quarta elementare può seguire, con molti esempi colorati. Se c’è, sarei grato se qualcuno me la indicasse; se non c’è, ci deve essere un fisico là fuori in grado di scriverla, e probabilmente potrei anche convincere un editore o due a darle un’occhiata. Nel frattempo, ci sono sempre Swann e Flanders.
Buone istruzioni dettagliate sul calafataggio e sulle guarnizioni si trovano in quasi tutte le guide alle riparazioni domestiche fai-da-te pubblicate dalla fine della Seconda Guerra Mondiale; la biblioteca pubblica locale può probabilmente fornirvi un paio di buoni esempi, così come il vostro negozio di libri usati preferito; rivedete i dettagli e poi mettetevi al lavoro, e sarete in grado di aiutare i vostri vicini a capire come si fa. Sono utili anche le dispense del Master Conserver citate in precedenza in questo post.
Se siete interessati al sistema della Casa Passiva, una visita a www.passivehouse.us è un buon modo per scoprirlo.