È stato suggerito più volte, su questo blog e altrove, che il processo di venire a patti con la realtà del picco del petrolio ha più di qualcosa in comune con il processo di affrontare l’imminenza della morte. Le cinque fasi di preparazione alla morte delineate da Elizabeth Kübler-Ross in una serie di bestseller negli anni Settanta – negazione, rabbia, contrattazione, depressione e accettazione – compaiono con una certa frequenza nelle odierne controversie sul picco del petrolio. Il parallelo ha una buona ragione, perché la fine dell’era dell’energia abbondante e a buon mercato segna la fine di molti degli assunti e dei modi di vedere il mondo più cari al giorno d’oggi, e significa anche che molte persone che vivono oggi moriranno prima di quanto farebbero altrimenti.
Sono passati più di vent’anni da quando mi occupavo dei moribondi nelle case di cura, in uno dei tanti lavori poco remunerativi che ho svolto dopo aver lasciato l’università. Conoscere l’uomo con la falce mentre le persone intorno a te si dirigono verso il tornello d’uscita della vita insegna però lezioni che non svaniscono facilmente, e da questo punto di vista non sono affatto sicuro che il parallelo sia stato colto abbastanza. In particolare, è interessante notare che le stesse cinque fasi – o almeno le prime tre – caratterizzano anche la nostra risposta collettiva alla situazione della società industriale.
Quando la diagnosi è arrivata all’inizio degli anni Settanta, ad esempio, la risposta immediata è stata quella che Kübler-Ross avrebbe potuto prevedere: la negazione. Alla fine di quel decennio quella risposta divenne una forza politica schiacciante. “È mattina in America”, proclamò Ronald Reagan, mentre i suoi operai abbattevano gli scaldacqua solari che Jimmy Carter aveva installato sul tetto della Casa Bianca: per certi versi l’atto politico definitivo degli anni Ottanta. Gli espedienti politici e lo sconsiderato sovraccarico dei giacimenti petroliferi della North Slope e del Mare del Nord fecero scendere il prezzo del petrolio ai livelli più bassi della storia e permisero al mondo industriale di crogiolarsi in un’ultima orgia di consumi di massa, lo sfogo finale dell’Età dell’Esuberanza.
La fase successiva dell’elenco di Kübler-Ross, la rabbia, arrivò puntuale quando gli anni Ottanta lasciarono il posto agli anni Novanta. Alla fine del decennio, anche questa fase è diventata una forza politica che ha portato in carica il suo ragazzo manifesto, con un piccolo aiuto da parte dei chad e della Corte Suprema. Le invasioni americane dell’Afghanistan e dell’Iraq hanno ricoperto nella nuova fase lo stesso ruolo che la rottamazione dei pannelli solari della Casa Bianca aveva ricoperto nella vecchia, un segno definitivo che il nuovo atteggiamento è al centro della nostra soap opera nazionale. Sarà interessante vedere se il candidato vincente alle elezioni del 2008 perseguirà una versione debole delle politiche di Bush II, come Nixon aveva fatto con Johnson e Bush I con Reagan, e se si schianterà e brucerà in tempo verso il 2012; la storia non si ripete, come dice il proverbio, ma a volte le rime sono squisitamente precise.
In un modo o nell’altro, però, la fase della rabbia sta svanendo. Persino i dirigenti delle compagnie petrolifere iniziano a parlare di picco del petrolio e di riscaldamento globale, e i politici iniziano a smorzare la loro retorica e a salire su vari carri armati – etanolo, biodiesel o altro. Questo segna l’arrivo della contrattazione. Questa fase presenta alcuni vantaggi: mentre la negazione si rifiuta di affrontare la morte e la rabbia cerca qualcuno a cui dare la colpa, la contrattazione cerca le cose che si possono fare per far cambiare idea al Mietitore. Ho già sostenuto che siamo ben oltre la finestra di opportunità in cui il declino e la caduta della società industriale avrebbero potuto essere evitati. Tuttavia, questo non preclude la possibilità di attutire il declino e di far passare le cose di valore attraverso il caos che si sta avvicinando, e queste dovrebbero essere in cima all’agenda del mondo industriale in questo momento.
La prima transizione che affronteremo sulla curva della Lunga Discesa, come ho suggerito negli ultimi post, ci porterà da una forma di società industriale incentrata sull’abbondanza a un’altra incentrata sulla scarsità. È una forma senza precedenti al di fuori di alcuni esempi bellici, e la transizione verso di essa vedrà probabilmente molte false partenze e inutili tentativi di imporre il pensiero del passato alle realtà del futuro. Tuttavia, non si tratta di una transizione impossibile e probabilmente sarà più facile di altre che affronteremo lungo il cammino.
La natura della sfida è abbastanza semplice. Il quadro economico del mondo industriale moderno è orientato all’espansione: dei beni e dei servizi, della tecnologia, dell’uso dell’energia, dell’estrazione delle risorse e della popolazione, tra le altre cose. Questo non continuerà quando i limiti alla crescita cominceranno a farsi sentire nei prossimi anni, e molte cose – a partire dal quadro economico del mondo industriale – dovranno cambiare di conseguenza.
Abbiamo superato da quasi due anni il picco della produzione mondiale di petrolio e nei prossimi anni è probabile che si verifichi un grave calo. Quanto grave sia oggi è una questione di congetture, ma se si confronta la produzione in calo dei giacimenti esistenti con la nuova produzione dei giacimenti in fase di sviluppo e con le fonti non convenzionali come le sabbie bituminose e il biodiesel, sembra probabile un calo dell’ordine del 4%-5% all’anno per il primo decennio circa. Si tratterà di un duro colpo per gli assetti economici e sociali esistenti. Tuttavia, aumenti di produzione del 4-5% all’anno non hanno portato all’utopia, e nemmeno cali di produzione della stessa entità porteranno all’Armageddon.
Una percentuale molto elevata dell’energia utilizzata in una moderna società industriale, dopo tutto, viene sprecata. In un’epoca di energia abbondante e a basso costo, è redditizio utilizzare l’energia in modi che non hanno alcun valore economico reale, perché il profitto che si può ottenere vendendo l’energia supera i costi a breve termine dello spreco. Il turismo, la più grande industria del mondo in questo momento, è un esempio classico. Se si chiudesse l’industria del turismo – come hanno fatto tutti i Paesi del mondo durante la Seconda Guerra Mondiale – e si reindirizzassero le risorse ora sprecate per il turismo ad altri usi, le società industriali potrebbero sopportare un forte calo delle forniture energetiche senza incidere sui beni e servizi necessari. Lo stesso vale per molte altre dimensioni dell’odierna economia dello spreco.
In America, in particolare, l’entità degli sprechi energetici rende abbastanza facile ottenere guadagni fenomenali in termini di efficienza. L’americano medio consuma il doppio dell’energia del britannico medio e il triplo dell’europeo medio, per mantenere un tenore di vita che, secondo alcune misure, non è nemmeno pari al loro. Decenni di pianificazione poco lungimirante e di politica economica inetta dovranno essere presto annullati, poiché gli americani scopriranno che la vita nei sobborghi non è più praticabile in un’epoca post-commuter, ma i problemi non sono insuperabili; del resto, la riqualificazione dei quartieri interni delle città e la ricostruzione dei sistemi di trasporto di massa potrebbero fornire posti di lavoro molto necessari per rimpiazzare quelli persi quando le industrie che esistono solo per sprecare energia evaporano di fronte alla nuova economia della scarsità.
Come si può intuire, il venir meno dell’economia dello spreco promette di mettere in crisi la maggior parte degli slogan economici degli ultimi due decenni. Quando il trasporto rappresenterà la maggior parte del costo di molti prodotti commerciali, questo fatto scriverà R.I.P. sulla lapide dell’economia globale, perché i beni prodotti all’estero saranno esclusi dai mercati dominati dalla produzione locale e dalle reti commerciali regionali. Abbiamo già iniziato a vedere la punta di diamante del nuovo nazionalismo delle risorse, quando le riserve energetiche e le materie prime strategiche diventano le principali fonti di potere politico e militare e i governi iniziano a trattarle di conseguenza. Ci aspettiamo che questo fenomeno si espanda drammaticamente nei decenni a venire, dato che la dipendenza dalle risorse straniere diventa un cappio al collo di una nazione e l’indipendenza economica – anche con un tenore di vita nettamente inferiore – la chiave per la sopravvivenza.
Più in generale, il pendolo del potere potrebbe oscillare dalle multinazionali che hanno esercitato tanta influenza negli ultimi anni, verso quei governi nazionali disposti a usare la forza militare per mantenere l’integrità territoriale e il controllo sulle risorse. Quando la maggior parte dei trasferimenti di risorse attraverso i confini sarà negoziata tra i governi in base a un calcolo di vantaggio politico, anziché essere acquistata sul mercato aperto dal miglior offerente, coloro il cui potere deriva esclusivamente dal denaro si ritroveranno con molto meno potere di oggi. I governi che padroneggeranno più rapidamente il nuovo calcolo del potere, a loro volta, domineranno l’era dell’industrialismo della scarsità.
Comunque si svolga, l’era dell’industrialismo della scarsità non sarà uno stato di cose permanente come l’era dell’industrialismo dell’abbondanza che l’ha preceduta. Finché durerà, l’accesso ai combustibili fossili e ad altre risorse non rinnovabili sarà la chiave del potere internazionale e della sopravvivenza nazionale, ma proprio per questo i combustibili fossili e le altre risorse non rinnovabili continueranno a scivolare lungo le curve dell’esaurimento. Man mano che la produzione di risorse in una nazione dopo l’altra scenderà al di sotto dei livelli in grado di sostenere qualsiasi tipo di sistema industriale, le economie industriali si disferanno e lasceranno il posto ad altre forme di economia – nei termini che ho usato in diversi post recenti, altri stadi serali nel processo di successione che porta alle società ecotecniche del futuro.
Ciò che rimane ignoto è quale delle attuali società industriali riuscirà a gestire la transizione verso l’industrialismo della scarsità e quale invece vacillerà e si spezzerà sotto lo sforzo. Gli Stati Uniti potrebbero andare in entrambe le direzioni. È raro che una società che si fa strada verso la cima del mucchio in una serie di condizioni economiche riesca a mantenere questo status quando le condizioni cambiano, e il fervente impegno della nostra società verso l’economia dello spreco ha aperto crepe di debolezza in tutta la sua struttura economica, sociale e politica; l’implosione dell’attuale impero americano è quindi una conclusione scontata. Se la prossima generazione di politici americani sarà insolitamente fortunata e intelligente, potremmo essere in grado di percorrere la curva del declino dell’impero come ha fatto la Gran Bretagna. In caso contrario, potremmo andare incontro a uno dei soliti destini dell’impero, che vanno dalla stagnazione e dalla contrazione a scenari da incubo di collasso politico-militare e spartizione da parte di potenze ostili.
Questo è uno dei motivi per cui sarebbe utile che gli americani di ogni parte dello spettro politico abbandonassero al più presto l’abitudine di demonizzare gli avversari e di crogiolarsi nella rabbia moralista, per iniziare invece a cercare opzioni costruttive. Il momento della contrattazione, in cui ci si può preparare al meglio per il difficile futuro che ci attende, non durerà per sempre. La cultura americana tende sempre agli estremi; la negazione che ha accecato gli anni Settanta e Ottanta e la rabbia che è esplosa negli anni Novanta e nell’attuale decennio erano entrambe di dimensioni sontuose. La fase di contrattazione potrebbe eguagliarle; così come, molto probabilmente, la depressione – economica, sociale e spirituale – che arriva quando gli sforzi di contrattare con il Mietitore si rivelano troppo pochi e troppo tardivi. Possiamo solo sperare che quando l’accettazione arriverà, sarà della stessa portata.