Oggigiorno è una cattiva abitudine comune pensare che i cambiamenti sociali ed economici siano interamente il prodotto di decisioni e sforzi umani. È il pensiero che sta alla base di tutte le teorie della cospirazione, che costituiscono un modo così popolare per ignorare la realtà ecologica, naturalmente, ma si ritrova anche in molti altri contesti, non ultime le entusiastiche affermazioni di vari punti dello spettro politico secondo cui tutti possiamo avere il futuro migliore che desideriamo se solo ci mettiamo al lavoro.
Ci sono molti problemi con questo facile assunto, ma quello che vorrei sottolineare ora è che, come gran parte del pensiero contemporaneo, lascia la natura fuori dall’equazione. Possiamo tentare di costruire qualsiasi futuro ci piaccia, ma a meno che le rimanenti risorse naturali della Terra non forniscano la materia prima che il futuro in questione richiede, prima o poi scopriremo di essere sfortunati. Inoltre, anche se il futuro che abbiamo in mente può essere fatto funzionare entro i duri limiti della realtà ecologica, il futuro che vogliamo si rivelerà ancora una volta un sogno irrealizzabile se un’altra forma di società o di economia farà la stessa cosa in modo più efficace.
L’economia industriale che sta attualmente sbandando verso la pattumiera della storia, dopo tutto, non è salita al dominio globale perché la gente del mondo ha accettato che ciò accadesse. Né le élite mondiali, se le classi politiche delle varie società del mondo meritano questo nome, hanno preso questa decisione; certo, ci sono state cabale di industriali che hanno fatto del loro meglio per favorirne la diffusione, ma ci sono stati molti gruppi dirigenti in altre società concorrenti che hanno puntato tutto su di essa, fallendo. La civiltà industriale ha avuto il suo giorno di gloria perché, in un mondo in cui si poteva disporre di abbondanti combustibili fossili a basso costo per scavare o trivellare, il modo di produzione industriale era più efficiente dei suoi rivali e ha permesso alle comunità che lo hanno adottato di prosperare a spese di quelle che non lo hanno fatto.
A sua volta, man mano che il sistema industriale compromette le condizioni ambientali che gli consentono di prosperare, nuove forme più adatte alla nuova realtà scacceranno l’industrialismo odierno e ne prenderanno il posto. Il post della scorsa settimana ha delineato quella che ritengo sarà la prima di queste nuove forme, una modalità di economia industriale – l’industrialismo della scarsità – che persegue il nazionalismo delle risorse piuttosto che il miraggio di un’economia globale, e che sposta l’allocazione dell’energia e di altre risorse scarse dal mercato alla sfera politica. Questa forma sta già prendendo forma intorno a noi nei conflitti politici ed energetici del presente; le nazioni che perseguono una forma embrionale di industrialismo della scarsità stanno prosperando di conseguenza, mentre quelle che rimangono impantanate nei presupposti dell’età dell’abbondanza stanno pagando il prezzo della loro riluttanza ad affrontare la realtà ecologica.
Come ho suggerito la scorsa settimana, però, l’era dell’industrialismo della scarsità sarà autolimitante, perché lo sfruttamento delle risorse non rinnovabili che le conferisce potere pone anche un limite temporale alla sua sopravvivenza. Una volta che queste risorse saranno finite, o si saranno esaurite al punto da non essere più conveniente gestire una società sfruttandole, un’altra serie di nuove forme sociali ed economiche sostituirà le strutture dell’industrialismo della scarsità.
A questo punto potremmo trovarci in un territorio già noto. Gli archeologi di tutto il mondo hanno imparato a riconoscere le tracce distintive di una società crollata, e una di queste è il riciclo di vecchie strutture per nuovi usi. Nelle rovine dell’antica città maya di Tikal, per esempio, gli scavi hanno portato alla luce tracce delle persone che vi hanno vissuto dopo il classico crollo maya. In quest’ultima, tranquilla postfazione della storia della città, i palazzi dei signori di Tikal sono diventati le case di una piccola comunità di contadini e cacciatori che si sono guadagnati da vivere tra i resti della città e hanno costruito i loro fuochi di cucina e le loro semplici ceramiche in mezzo a uno splendore in rovina. La stessa cosa si può trovare nelle città in rovina di tutto il mondo e gli autori di fantascienza della nostra civiltà non hanno tardato a riprendere il tema. La logica alla base, però, non è stata spesso riconosciuta: quando una civiltà crolla, le economie più efficienti sono spesso quelle che utilizzano i suoi resti come materia prima.
Per capire come funziona, è necessario fare una piccola deviazione verso l’utile concetto di emergia, o energia incarnata, di H.T. Odum. Molto approssimativamente, l’emergia è la quantità totale di energia necessaria per produrre un bene o fornire un servizio, includendo tutta l’energia e gli alimenti materiali che hanno reso disponibile il bene o il servizio. Una tazzina di caffè seduta accanto al vostro computer, ad esempio, contiene l’energia necessaria per estrarre e lavorare l’argilla, fornire le materie prime per lo smalto e comporle, accendere il forno e spedire le materie prime alla fabbrica e la tazzina finita a voi. Questa quantità di energia è il costo emergente della tazza: senza l’utilizzo di quella quantità di energia, non si può avere quella tazza, o almeno non la si può ottenere in quel modo.
Quando l’energia è economica e abbondante, l’emergia non ha praticamente importanza. I signori di Tikal non dovevano preoccuparsi molto dell’energia che le loro squadre di lavoro spendevano per trasportare, intagliare e sistemare le stele di pietra, così come i loro equivalenti oggi devono preoccuparsi dell’energia che trasporta le tazze di caffè, e il caffè che le riempie, per mezzo pianeta. Nella fase discendente del collasso, invece, l’emergenza è molto importante e la fonte più abbondante di energia libera è costituita dai resti della civiltà crollata. Per i sopravvissuti di Tikal, all’indomani del crollo, era molto più efficiente usare i palazzi fatiscenti di un’epoca passata come riparo e concentrare le loro limitatissime risorse sul duro lavoro di guadagnarsi da vivere in un ambiente danneggiato, piuttosto che costruire le proprie case da qualche parte alla periferia della città in rovina.
Le fantastiche quantità di energia che le società industriali del mondo di oggi gettano in giro con tanta disinvoltura renderanno questa strategia ancora più praticabile, una volta che le risorse che rendono possibile la civiltà industriale faranno la fine dei tempi di gloria di Tikal. L’acciaio, il metallo più usato al giorno d’oggi, offre un buon esempio. Una trave d’acciaio di 15 metri in un grattacielo contiene un’enorme quantità di emergia, perché il minerale – al giorno d’oggi, probabilmente taconite di bassa qualità contenente molto meno del 5% di ferro in peso – deve essere estratto, fuso, purificato, fuso, formato e spedito per migliaia di chilometri prima di essere collocato in un nuovo edificio.
Per utilizzare quella stessa trave in un’epoca deindustriale, invece, basta un seghetto per tagliarla in parti lavorabili, un carro per trasportarla via e un martello da fabbro, un’incudine e una fucina a carbone per trasformarla in chiodi, coltelli, aratri, seghe, armi da fuoco e mille altre cose utili. Inoltre, l’economia della lavorazione dei metalli in una società non industriale rende questa proposta molto attraente, poiché una trave di cinquanta piedi di normale acciaio strutturale manterrà un fabbro di villaggio rifornito di materie prime per un periodo di tempo considerevole.
È vero che lo stesso fabbro di villaggio potrebbe fondere la propria materia prima dal ferro di torbiera, nome tecnico dei depositi di solfuro di ferro depositati nella maggior parte delle zone umide temperate dai batteri chemiosintetici. C’è molto ferro di torbiera da trovare, dal momento che non è stato usato commercialmente per secoli e la maggior parte dei depositi nordamericani lontani dalla costa atlantica non sono mai stati lavorati. È facile fondere il ferro di torbiera in forma lavorabile – le persone nell’Europa dell’Età Oscura e nella prima America coloniale lo facevano con semplici fuochi di carbone – ed è anche abbastanza facile fare la stessa cosa con la ruggine, che è ossido di ferro, il minerale di ferro standard lavorato commercialmente nei giorni prima che enormi sussidi per i combustibili fossili rendessero possibile l’uso di minerali di bassa qualità come la taconite.
Tuttavia, l’acciaio accumulato per il futuro dalla civiltà odierna costituisce una fonte molto più economica. Una piccola parte è costituita da leghe ad alta temperatura che richiedono la tecnologia moderna per essere lavorate, ma la stragrande maggioranza – travi, tubi, telai di automobili, lamiere d’acciaio e molto altro – può essere forgiata a temperature molto più basse di quelle necessarie per la fusione del minerale, ottenendo così un metallo migliore. Saranno l’ovvia fonte di metallo nell’era del recupero che seguirà l’epoca dell’industrialismo della scarsità. Inoltre, ci sono miliardi di tonnellate di questo materiale in tutto il mondo industriale, sufficienti a rifornire le culture deindustriali del futuro per molto tempo.
L’acciaio è solo una delle centinaia di materie prime che saranno accessibili tra le rovine delle città e dei paesi di oggi. La quantità di rame e alluminio presente nelle case è già nota a un numero sufficiente di persone, tanto che alcune delle lottizzazioni invendute, sorte durante l’ultima bolla immobiliare, sono già state private dei cavi di rame e degli infissi in alluminio dai ladri, che vendono il metallo ottenuto a un prezzo vantaggioso. A questo proposito, in una delle mie vignette sul futuro deindustriale ho suggerito che le stoviglie e gli altri oggetti domestici lasciati dalla civiltà industriale saranno abbastanza abbondanti da indurre le comunità locali a mettere da parte uno o due vecchi magazzini per conservarli, in modo che i membri della comunità possano sceglierli al momento opportuno. Senza dubbio ci saranno molte abitudini simili nell’epoca successiva alla nostra.
Non è detto che tutti i lasciti materiali dell’era industriale assumano la forma di materie prime. Molte tecnologie che non potevano essere realizzate in condizioni deindustriali saranno ancora utilizzabili, così come molte città medievali si affidavano per l’acqua agli acquedotti romani che esse stesse non avrebbero potuto costruire. Molto dipende dalla portata e dalla velocità con cui si perde la conoscenza tecnologica; le località che sono in grado di mantenere in funzione una qualche capacità di produzione di energia elettrica, ad esempio, saranno in grado di utilizzare le apparecchiature recuperate che necessitano di elettricità per funzionare. I motori a combustione interna possono essere ancora validi, qua e là, con biodiesel o etanolo; in un mondo in via di deindustrializzazione, la capacità di sfruttare queste tecnologie sarà probabilmente una potente fonte di potere economico e politico, e questo garantirà di per sé il loro utilizzo.
Come l’era dell’industrialismo della scarsità che l’ha preceduta, però, l’era del recupero sarà autolimitante, perché l’economia che la fa funzionare garantisce anche l’esaurimento delle risorse che la rendono possibile. Alla fine, non importa quante volte vengano riparate e ricostruite, le ultime macchine del Vecchio Tempo smetteranno di funzionare; non ci saranno più centri di stoccaggio troppo grandi e sobborghi abbandonati da tempo da spogliare dei loro elettrodomestici, e col tempo – anche se quest’ultimo potrebbe richiedere millenni – anche le città in rovina degli antichi cederanno l’ultimo metallo. Nel corso di questo lungo processo di esaurimento, inizieranno a prendere forma le società ecotecniche del futuro remoto. Il post della prossima settimana esplorerà alcune delle questioni legate a quest’ultima transizione.