All’inizio di questo mese, secondo diversi blogger sul picco del petrolio, il mondo ha superato una pietra miliare degna di nota: il punto in cui il petrolio, in dollari costanti, è diventato più costoso che mai nella storia. Molti di noi nella comunità del picco del petrolio si aspettavano questa pietra miliare da un momento all’altro, e l’impennata che ha spinto un indicatore di prezzo ampiamente osservato a superare i 112 dollari al barile la scorsa settimana ha trasformato l’aspettativa in realtà.
Le prese di profitto e la raffica di richieste di margini, causate dalla più ampia crisi economica, hanno riportato i prezzi del petrolio al ribasso all’inizio di questa settimana, almeno per il momento. Nel frattempo, però, l’aumento del costo del petrolio sta già iniziando a ripercuotersi sui consumatori. Il gasolio è aumentato di oltre 4 dollari al gallone in molti mercati statunitensi, mentre la benzina, il gasolio da riscaldamento e altri prodotti petroliferi stanno seguendo la stessa curva. La speculazione, in diversi sensi del termine, ha iniziato a concentrarsi sull’imminente stagione di guida estiva e sulla probabilità di un’impennata dei prezzi alla pompa.
In questo momento, tuttavia, può valere la pena di guardare al lungo periodo. Quando Goldman Sachs suggerì, non molto tempo fa, che i prezzi del petrolio avrebbero potuto salire oltre i 110 dollari al barile, i suoi analisti pensarono che ci sarebbe voluta una crisi che minacciasse una frazione significativa della produzione mondiale di petrolio per provocare una tale “super impennata”. (Quell’avvertimento fu ampiamente e, credo, correttamente interpretato come un tentativo degli interessi finanziari di New York di dissuadere i cowboy di Washington D.C. dal lanciare una guerra con l’Iran). Finora la crisi non si è materializzata, ma il superspike si è manifestato comunque.
Come qualsiasi altro fenomeno economico del mondo reale, questo evento inatteso ha avuto numerose cause. Un fattore a cui spesso non viene dato sufficiente peso, almeno nella comunità del picco del petrolio, è il ruolo della speculazione. L’economia globale di questi tempi è dominata da flussi di denaro speculativo che si riversano su qualsiasi investimento che prometta un tasso di rendimento superiore alla media. In questo momento, le materie prime – combustibili fossili, cereali, metalli e simili – offrono rendimenti migliori rispetto alla maggior parte degli altri investimenti, e quindi è lì che va il denaro.
Gli eventi di lunedì lo hanno dimostrato. Il drastico calo della maggior parte dei mercati azionari ha provocato un’ondata di richieste di margini. Per i miei lettori che non seguono i mercati, una richiesta di margine è ciò che accade quando gli investimenti acquistati con denaro preso in prestito perdono abbastanza valore da indurre il creditore a richiedere maggiori garanzie per il prestito. Poiché pochi speculatori tengono a portata di mano grandi quantità di contanti, ciò significa che altri investimenti devono essere trasformati in contanti in fretta e furia; questo è uno dei modi in cui il panico finanziario si diffonde da un mercato all’altro.
Colpiti dalle richieste di margini nel mercato azionario, gli speculatori hanno eliminato le posizioni nel mercato delle materie prime, e la maggior parte delle materie prime è scesa bruscamente nelle contrattazioni di lunedì. Il petrolio è crollato da 111 a 106 dollari in poche ore. In seguito si è ripreso, ma oggi il ticker mostra un’altra caduta, con i futures sul petrolio che sono scesi vicino ai 104 dollari al barile mentre scrivo queste parole. Con i mercati azionari di nuovo in calo, è probabile che si verifichino ulteriori ribassi. Tutto ciò non dovrebbe sorprendere; il ruolo della speculazione come fonte di oscillazioni dei prezzi dell’energia è stato discusso qui su The Archdruid Report e altrove nella blogosfera del picco del petrolio.
Tuttavia, la speculazione è solo una parte del quadro. Un’altra parte, difficile da ignorare in questo momento, è il crollo del valore del dollaro. Poiché il petrolio, come la maggior parte delle materie prime, è quotato in dollari – circostanza che ha dato agli Stati Uniti alcuni vantaggi notevoli – una parte degli aumenti di prezzo che hanno agitato i mercati delle materie prime e spaventato i consumatori americani negli ultimi mesi sono semplicemente aggiustamenti con cui le materie prime mantengono il loro valore rispetto alla misura di una moneta che si indebolisce.
Naturalmente ci sono buone ragioni per cui il dollaro perde valore in questo momento, ma a volte mi chiedo se anche la politica deliberata possa giocare un ruolo. Dopo un quarto di secolo di spese in deficit sconsiderate, gli Stati Uniti sono insolventi secondo ogni ragionevole misura, gravati da debiti che non saranno mai in grado di ripagare. A differenza di altri Paesi che si sono recentemente trovati nella stessa situazione, però, hanno un notevole vantaggio: tutti questi debiti sono pagabili in una valuta che controllano. L’altro giorno, il Segretario al Tesoro degli Stati Uniti Henry Paulson ha fatto i soliti discorsi di rito sul mantenimento di una politica del dollaro forte, ma sospetto che gli sia passato per la testa che il debito nazionale sarebbe molto meno intimidatorio se il dollaro scivolasse al 5% del suo valore attuale nei prossimi dieci anni o giù di lì. È difficile pensare a un’altra politica che eviti agli Stati Uniti di dover fare default sul proprio debito sovrano prima o poi.
Indipendentemente dal fatto che questo sia o meno nell’agenda ufficiale, tuttavia, un riaggiustamento di questo tipo è inevitabile. L’economia imperiale che ha permesso a quel cinque per cento della popolazione mondiale che sono gli americani di monopolizzare un terzo delle risorse mondiali ha iniziato a disfarsi, con risultati prevedibili. Gli opinionisti che denunciano il “nazionalismo delle risorse” e lodano i presunti benefici del libero scambio hanno opportunamente dimenticato che l’America ha costruito la più grande economia industriale del mondo al riparo delle tariffe protettive e ha usato le proprie risorse naturali come arma politica ogni volta che ne ha avuto l’occasione, ad esempio contro il Giappone negli anni precedenti la Seconda guerra mondiale. Forse non ci piace vedere le cose cambiate, ma non abbiamo motivo di lamentarci.
Dietro le oscillazioni selvagge dell’eccesso speculativo e le forze di marea messe in moto dal crollo del dollaro USA, a sua volta, si nasconde un terzo fattore – dal punto di vista del picco del petrolio, il segnale seminascosto da una grande quantità di rumore economico. Si tratta dell’incapacità della produzione mondiale di petrolio di uscire dall’altopiano che occupa dal 2004. Chi ha seguito la scena del picco del petrolio per più di un anno o poco più, ricorderà un certo numero di previsioni fiduciose sul miglioramento del recupero secondario, sulle nuove scoperte o sui combustibili alternativi, che avrebbero permesso alla produzione di petrolio di continuare il suo percorso di crescita una volta che i prezzi fossero aumentati abbastanza da renderli economici.
Questo non è accaduto. Al contrario, la produzione mondiale di petrolio ha continuato a oscillare più o meno allo stesso livello, mentre i prezzi sono saliti alle stelle. Le ultime notizie dell’Agenzia Internazionale dell’Energia (AIE) mostrano che, se si aggiungono etanolo, biodiesel e ogni altra fonte di combustibili liquidi, la produzione mondiale di petrolio ed equivalenti ha superato di poco i record stabiliti nel 2006, mentre la produzione di petrolio convenzionale continua a oscillare verso il basso rispetto al picco del maggio 2005. La domanda rimane forte e i prezzi sono saliti alle stelle, ma l’offerta si è a malapena mossa e molte delle tecnologie e delle fonti energetiche che si supponeva dovessero affacciarsi sul mercato una volta che il petrolio avesse raggiunto i 30, o 40, o 50 dollari al barile sono ancora una chimera.
Ciò implica che, a tutti gli effetti, il picco del petrolio è arrivato. Individuare con precisione il picco nel tempo diventa rapidamente un esercizio di cavillo sulle definizioni; il petrolio non è una cosa sola, ma un insieme eterogeneo di risorse chimicamente correlate, estratte in molti modi e commercializzate in una varietà barocca di mercati. Le sostanze estrattive delle sabbie bituminose, che richiedono enormi input energetici per essere immesse sul mercato, devono essere considerate insieme al greggio dolce leggero, che ne richiede pochi? Che dire dell’etanolo ricavato dal mais americano, coltivato con metodi ad alta intensità energetica che bruciano più carburante di quanto il mais stesso ne produca? L’etanolo e il petrolio utilizzato per produrlo dovrebbero essere entrambi inclusi nella produzione totale, anche se ciò equivale a contare due volte la stessa energia?
C’è comunque un altro modo di pensare al picco del petrolio, meno difficile da definire: il punto lungo la curva di produzione del petrolio in cui la geologia ha la meglio sulle forze di mercato e tutti gli aggiustamenti di prezzo del mondo non riescono a far aumentare l’offerta per soddisfare la domanda potenziale. Lasciando da parte i moti ondulatori dell’eccesso speculativo e l’impatto di una moneta in disintegrazione, questo è ciò che sembra dirci l’aumento del prezzo del petrolio. A meno che gli eventi del prossimo futuro non offrano un messaggio diverso, è lecito pensare che la pietra miliare dei prezzi record del petrolio che svaniscono nella polvere possa segnare la fine dell’era dell’energia abbondante e a buon mercato e l’arrivo di un nuovo mondo di limiti e scarsità per il quale la maggior parte di noi è irrimediabilmente impreparata.