Un elenco di letture deindustriali

Negli ultimi mesi alcune persone mi hanno chiesto quali libri penso debbano leggere per prepararsi al lento disfacimento della civiltà industriale che sta iniziando intorno a noi. Questo è francamente il tipo di domanda che faccio del mio meglio per evitare. Il consenso prematuro è probabilmente uno dei rischi più gravi che corriamo in questo momento, e qualsiasi immagine del futuro – compresa quella che ho tratteggiato qui – è nel migliore dei casi un campionario sparso delle diverse possibilità che ci si presentano quando l’era industriale volge al termine.

Pertanto, tutto ciò che tende a incoraggiare le persone del movimento per il picco del petrolio, o la società più ampia che lo circonda, a pensare al futuro in modo stereotipato è potenzialmente fatale. Tuttavia, diversi lettori hanno notato che le idee contenute in The Long Descent e in questi saggi presuppongono una visione del mondo e un’eredità culturale e intellettuale che non sono esattamente diffuse nella cultura popolare di oggi. Mi hanno chiesto, se posso parafrasare un po’, cosa dovrebbero leggere per dare un senso migliore ai miei deliri. Non si tratta di una richiesta irragionevole e, poiché la visione della storia che dà forma a questi deliri è in contrasto con la maggior parte degli assunti comuni del mondo moderno, un po’ di background non guasterebbe.

Ho quindi abbozzato una sorta di elenco di letture per coloro che sono interessati ad approfondire il punto di vista che ho presentato qui. Contiene quasi altrettante categorie generali e raccomandazioni specifiche di libri; ho le mie preferenze e le suggerirò, ma anche in questo caso la diversità di opinioni e di informazioni è essenziale. Se tutti nel vostro quartiere leggono e utilizzano le tecniche contenute in un libro di giardinaggio diverso, la base di conoscenze che ne risulta sarà molto più ampia e utile che non se tutti si affidano a un unico testo, con le sue inevitabili omissioni ed errori.

Per ragioni analoghe, la maggior parte dei libri citati di seguito sono relativamente vecchi e alcuni di essi sono fuori catalogo. Ci sono ottimi libri nuovi sulla maggior parte di questi argomenti e vi incoraggio a leggerne quanti più vi interessano, ma i libri scritti durante un periodo storico rispecchiano i presupposti e le abitudini di pensiero di quel periodo in misura molto maggiore di quanto si possa notare in quel momento. Un vantaggio dei libri più vecchi è proprio che i loro presupposti sconsiderati sono più facili da cogliere, e questo a sua volta contribuisce a favorire la consapevolezza, scomoda ma essenziale, che tra trent’anni le verità indiscusse e i presupposti apparentemente ragionevoli del presente sembreranno così stravaganti e datati come i pantaloni a zampa e la disco music.

Pochissimi dei libri che ho suggerito qui sono pratici, nel senso ordinario del termine, e quelli che hanno questa distinzione sono destinati a essere letti e interpretati in modi piuttosto impraticabili. L’enorme diversità di potenzialità e bisogni che probabilmente si apriranno in un futuro di deindustrializzazione rende qualsiasi tipo di elenco di libri pratici un esercizio di sovrageneralizzazione; l’intera spinta dell’era deindustriale si dirige da approcci standardizzati verso la diversità che deriva da un rinnovato impegno con le realtà locali del proprio luogo, tempo e comunità. Un lettore la cui futura carriera prevede l’allevamento di cavalli da tiro nelle campagne dell’Iowa ha esigenze pratiche completamente diverse da quelle di un lettore che, tra dieci anni, si occuperà del recupero e della riparazione di elettrodomestici in una piccola città della West Coast; ciò di cui hanno bisogno in comune è un quadro di idee che li aiuti a dare un senso al quadro generale, e le idee che sto cercando di esplorare qui forniscono uno di questi.

Infine, ho dato alcuni suggerimenti su come affrontare i libri citati di seguito. A rischio di sembrare un maestro del XIX secolo, devo probabilmente sottolineare che non otterrete molto da nessun libro se lo affronterete passivamente, lasciando che le parole vi scivolino nella mente e vi escano dalle orecchie come le trame di tante sitcom. I libri che vi ho suggerito non sono stati pensati perché possiate essere d’accordo con loro senza pensarci; sono stati pensati per farvi guardare sotto il cofano delle idee che vi ho proposto e vedere come funziona il meccanismo.

Con questi avvertimenti, eccoci qui. I seguenti libri dovrebbero essere letti, se ci riuscite, nell’ordine in cui li ho elencati.

1. Un testo di base di ecologia. Non importa quale; i due che ho in libreria sono Principles of Ecology di Richard Brewer e Fundamentals of Ecology di Eugene P. Odum, ma solo perché erano i libri di testo universitari che ho studiato in passato. L’essenziale è che il libro che si legge sia un testo generale di ecologia scientifica, non una divulgazione o una polemica. Molte persone hanno abbracciato l’ecologia come un’ideologia o una posa sentimentale senza mai imparare come interagiscono gli esseri viventi e i loro ambienti. In futuro, sono convinto che una comprensione chiara e non sentimentale del funzionamento dell’ecologia sarà il ramo più essenziale della conoscenza umana e potrebbe risparmiare a individui e comunità alcune amare lezioni negli anni a venire. Una conoscenza di base dell’ecologia è essenziale anche per dare un senso ai prossimi tre libri.

2. I limiti della crescita di Donella Meadows, David Meadows, Jorgen Randers e William W. Behrens III. Procuratevi l’edizione originale del 1972 piuttosto che uno dei due aggiornamenti, in cui il messaggio originale è stato in parte sovrapposto alla polemica politica. Il più perspicace e quindi inevitabilmente il più vilipeso della letteratura sul collasso degli anni Settanta, I limiti della crescita è stato il primo libro che io conosca a mettere in evidenza il paradosso centrale di un’economia a crescita perpetua: se la crescita economica viene perseguita abbastanza a lungo, i costi di un’ulteriore crescita iniziano a crescere più rapidamente dei suoi benefici, e alla fine costringono l’economia della crescita in ginocchio. Il collasso delle società complesse di Joseph Tainter ha esplorato lo stesso territorio da un’altra angolazione e il mio saggio sul collasso catabolico ha riproposto la stessa cosa da un’altra angolazione; tuttavia, la presentazione originale rimane la più utile. Notate se I limiti della crescita ha più o meno senso alla luce dei principi ecologici di base che avete letto nel primo libro.

3. Overshoot di William R. Catton Jr. Ancora di gran lunga il miglior libro sul crepuscolo dell’era dell’energia a basso costo, Overshoot è anche una delle pochissime esplorazioni di questo preoccupante territorio che sia pienamente fondata su una chiara comprensione delle realtà ecologiche. Una buona metà delle idee esplorate in The Archdruid Report possono trovare origine in una pagina o nell’altra del libro di Catton. È una lettura impegnativa e, in molti punti, anche deprimente; Catton rifiuta risolutamente di offrire risposte facili alla situazione in cui si è cacciata la società industriale. Di tutti i libri attualmente fuori catalogo di questa lista, però, questo è quello che più mi piacerebbe vedere ripubblicato da qualche piccolo editore. Ancora una volta, valutate le affermazioni di Catton alla luce dei principi ecologici di base che avete appreso.

4. Un’introduzione pratica al giardinaggio biologico intensivo. How To Grow More Vegetables di John Jeavons e The Self-Sufficient Gardener di John Seymour sono tra gli esempi presenti nei miei scaffali (oltre a una serie di libri più recenti, naturalmente). È meglio sceglierne uno che non avete mai letto prima. L’obiettivo non è imparare a coltivare il cibo con metodi biologici intensivi – anche se è molto probabile che sia una buona idea – ma piuttosto riflettere sulle implicazioni pratiche delle idee ecologiche che avete appena studiato. Chiedetevi dove il sistema di giardinaggio presentato dal libro che state leggendo funziona con i cicli ecologici e dove è in conflitto con essi; immaginate i modi in cui la logica che governa il giardinaggio biologico potrebbe essere applicata ad altri aspetti della società e dell’economia e cercate di farvi un’idea dei costi e dei benefici di una transizione dalle pratiche attuali a quelle che avete immaginato.

5 e 6. Il declino dell’Occidente di Oswald Spengler e Uno studio della storia di Arnold Toynbee. Procuratevi l’edizione abbreviata di ciascuno di essi; l’edizione completa di Spengler in due volumi è difficile da reperire e solo gli appassionati di storia ossessivi come me riescono a leggere tutti e dodici i volumi di Toynbee, ma l’edizione abbreviata di Spengler in un volume e la versione in due volumi o quella successiva in un volume di Toynbee sono economiche, facilmente reperibili e non rappresentano una grande sfida. Sono le due grandi presentazioni moderne della tesi della storia ciclica; coprono più o meno lo stesso territorio, ma ognuna lo fa da una prospettiva unica. Leggeteli vicini e notate i punti in cui Toynbee discute con le teorie e le conclusioni di Spengler; la Grande Conversazione è raramente così udibile come in questo caso. Mentre leggete entrambi i libri, notate se le prospettive ecologiche che avete assorbito dai primi tre libri gettano ulteriore luce sui cicli delineati da questi due autori.

7. La storia di una civiltà morta. Non è importante quale, e avete molte opzioni tra cui scegliere. Gli unici requisiti sono che la civiltà deve essere estinta come un dodo; il libro che scegliete deve concentrarsi sulla storia piuttosto che sulla cultura – cioè deve parlare di quali eventi sono accaduti in quale ordine, invece di crogiolarsi negli apici culturali e trascurare tranquillamente il modo in cui le cose sono andate in pezzi in seguito; e deve coprire l’intera storia della civiltà, dalle sue origini al suo crollo. Mentre tracciate l’ascesa e il declino della civiltà che avete scelto, mettete in pratica le lezioni dei primi sei libri. Che ruolo hanno avuto i fattori ecologici in generale e i problemi specifici tracciati da Meadows et al. e Catton nell’ascesa e nel crollo della vostra civiltà? Quanto i resoconti di Spengler e Toynbee sul cambiamento storico si adattano ai fatti in questo caso specifico?

8. Muddling Toward Frugality di Warren Johnson. Questo libro potrebbe essere difficile da trovare; apparve proprio alla fine degli anni Settanta, ebbe un breve periodo di popolarità e poi sparì senza lasciare traccia nell’ondata di reazione che portò Ronald Reagan alla Casa Bianca e le lezioni del decennio precedente nell’oblio. Comunque sia, si tratta di una delle opere più ponderate emerse dall’ultima crisi energetica, un’argomentazione a favore di un cambiamento non pianificato, non drammatico e assolutamente non ideologico come migliore opzione alla fine dell’Era dell’Abbondanza. L’analisi di Johnson è molto più sottile di quanto sembri; questo è un altro libro che deve tornare in stampa al più presto. Durante la lettura, fate tesoro delle vostre letture precedenti; in particolare, chiedetevi quanto sarebbero state utili le sue proposte se fossero state attuate in vari momenti del declino e della caduta della civiltà che avete studiato.

9. Dove finisce la terra desolata di Theodore Roszak. Un’opera brillante, coinvolgente e frustrante, è l’esplorazione di Roszak delle narrazioni e delle ipotesi sulla realtà che sono alla base della moderna civiltà industriale. Alcuni dei miei lettori troveranno le sue argomentazioni attraenti, mentre altri le troveranno intollerabili; entrambi i gruppi possono imparare molto da questo libro se mettono da parte queste reazioni emotive e prestano attenzione al modo in cui Roszak costruisce il suo caso, alla scelta degli esempi e delle prove, e anche alle cose che non affronta. Mentre lo leggete, collocatelo nel suo contesto storico: se fosse stato scritto in una civiltà morta, poco prima dell’inizio del declino, cosa ne avrebbero detto Spengler e Toynbee? Poi toglietelo dal suo contesto storico: che cosa ha da offrirci oggi la sua argomentazione?

10. Un libro che prevede una trasformazione sociale drammatica che non è avvenuta. Sceglietene uno per cui avreste tifato all’epoca. Se credete che la civiltà sia la radice di tutti i mali, prendete il robusto libro del radicale vittoriano Edward Carpenter, Civilization: Its Cause and Cure; se credete che siamo sul punto di sfondare in un nuovo tipo di coscienza, provate The Greening of America di Charles Reich; se sperate segretamente in un collasso sociale e in un’estinzione di massa, leggete uno delle centinaia di libri che hanno predetto esattamente questo negli ultimi dodici secoli, e così via. Cercate di immedesimarvi nella mentalità dei lettori che vi hanno creduto quando è stato stampato per la prima volta; cercate di capire perché all’epoca sembrava avere senso, e poi fate un passo indietro ed esplorate le ragioni per cui non è successo nulla del genere. Fate confluire in questo libro tutto ciò che avete imparato dai nove libri precedenti.

Ecco fatto. Probabilmente sarebbe possibile stilare un elenco di libri in stampa che gettino la stessa luce sulle idee che sto cercando di esplorare qui. Sarebbe anche possibile stilare un elenco tratto interamente da autori classici greci e romani – anche se questo richiederebbe una tolleranza per il tipo di pensiero che la gente moderna etichetta come “misticismo” ben al di là di quella che ha la maggior parte dei lettori di oggi. Tuttavia, questo è il mio elenco e lo seguo; chi lo affronta, nella remota possibilità che qualcuno lo faccia, finirà per avere un’idea molto più chiara di ciò che sto cercando di dire in questi saggi e, con un po’ di fortuna, sarà in grado di andare più lontano di me con queste curiose nozioni.