La scomparsa dell’icona del fitness Jack Lalanne, morto domenica scorsa all’età di 96 anni, ha suscitato una modesta ondata di tributi e retrospettive nei media, e molte di queste hanno sottolineato un aspetto che non credo i loro autori avessero in mente. Se avessi cercato di inventare un esempio immaginario del modo in cui le ossessioni della nostra cultura distorcono il nostro senso della storia, dubito che sarei riuscito a fare qualcosa di altrettanto eloquente.
Non che la vita e i successi di Lalanne non meritassero l’attenzione che i media gli hanno riservato, anzi, ne meritavano molta di più di quella che probabilmente riceveranno. Se il valore di un sistema di allenamento si misura al meglio in base alla salute e alla forza a lungo termine del suo promotore principale, il che sembra abbastanza giusto, Lalanne è difficile da battere, dato che a novant’anni faceva ancora imprese di forza che avrebbero fatto vergognare la maggior parte dei ventenni muscolosi di oggi. Questi risultati non sono stati nemmeno il frutto delle trovate che spesso catapultano le persone nei loro quindici minuti di celebrità; le imprese di Lalanne, così come la sua carriera di insegnante di fitness, sono state raggiunte alla vecchia maniera, attraverso una combinazione non convenzionale di sani consigli pratici, duro lavoro e una volontà allegra e costante di seguire le sue stesse parole.
No, ciò che ha reso i tributi dei media così sorprendenti è il modo straordinario in cui hanno tolto Lalanne dal suo reale contesto storico. I giornali e i media elettronici hanno definito Lalanne un pioniere, l’uomo che per primo ha insegnato agli americani a fare ginnastica. Non è un discredito per l’uomo sottolineare che non era nulla di tutto ciò. Lalanne è stato piuttosto una delle ultime grandi figure di quello che un tempo era un movimento enorme e influente nella cultura americana e che ora è stato sistematicamente cancellato dalla nostra memoria collettiva.
L’espressione che era di uso comune prima di questa cancellazione era “cultura fisica”. Dagli anni Settanta dell’Ottocento fino alla Seconda guerra mondiale, in tutto il mondo anglosassone e anche in molti altri Paesi, queste parole evocavano più o meno lo stesso immaginario che le attuali retrospettive di Lalanne hanno rimesso in circolazione, per quanto brevemente, nell’immaginario del nostro tempo: una miscela geniale di esercizio fisico robusto, alimentazione sana, spettacolari prove di forza e spettacolo più o meno colorato. Su uno sfondo di dame vittoriane che si tolgono il corsetto per brandire mazze indiane, di giovani uomini spogliati fino alla vita che sollevano kettlebell pieni di pallini di piombo e di forzuti del circo che sfidano tutti gli avversari ad eguagliarli alzata per alzata, decine di personaggi ormai dimenticati hanno fatto del loro nome una parola d’ordine: Eugen Sandow, le cui imprese impressionanti e il cui fisico ancora più impressionante hanno reso il sollevamento pesi di moda nel mondo occidentale; Genevieve Stebbins, che ha insegnato l’esercizio fisico a tre generazioni di ragazze americane intorno all’inizio del secolo scorso; Joseph Greenstein alias “The Mighty Atom”, il minuscolo strongman polacco-americano il cui trucco caratteristico consisteva nel legare a mani nude un ferro di cavallo n. 2 in un nodo rovesciato, e molti altri – tra cui, e non è certo il meno importante, Jack Lalanne.
Basta una breve ricerca, soprattutto nell’era di Internet, per scoprire tutto questo e collocare Lalanne nel suo giusto contesto. Perché, dunque, questa distorsione della storia, che non ricorda tanto le foto del Politburo nella Russia dell’epoca di Stalin, da cui gli ex membri sono stati cancellati con tanto studio? Perché, per esempio, è abbastanza sicuro che quando Jane Fonda morirà, i media la elogeranno brevemente, anche se abbondantemente, come la pioniera che ha insegnato all’America a fare ginnastica, e faranno finta che Jack Lalanne non sia mai esistito?
Ci sono almeno tre ragioni, tutte rilevanti per il progetto più ampio di questo blog.
Il primo, un punto discusso qui abbastanza spesso, è l’ossessione americana contemporanea per le fantasie di progresso. Non ci piace pensare al fatto che, in generale, gli americani di oggi sono più deboli, meno sani e meno capaci dei loro bisnonni. Quando ci pensiamo, ci piace inquadrarlo in una narrazione che lo trasforma in un problema nuovo di zecca, pronto per una soluzione intelligente o di altro tipo, cioè in un’altra opportunità di progresso. Ora, si dà il caso che il declino della salute e della forma fisica nelle società industriali sia un problema riconosciuto fin dal XIX secolo, che il movimento per la cultura fisica sia emerso come risposta a questo problema e che quello che ci compiacciamo di chiamare progresso culturale da allora abbia indebolito la risposta e peggiorato significativamente la situazione, ma questo non rientra nel tipo di narrazione storica che la maggior parte di noi preferisce. L’amputazione tacita del passato è una soluzione ordinata a questa difficoltà.
La seconda ragione, strettamente legata alla prima, è che fin dall’inizio il movimento della cultura fisica ha assunto una posizione critica nei confronti dei prodotti dell’industria e degli stili di vita resi possibili dall’uso stravagante dei combustibili fossili. Questo si è espresso in molti modi evidenti – l’abitudine di Jack Lalanne di insegnare alle persone a fare esercizio usando semplici oggetti domestici invece di costosi apparecchi e la sua insistenza nell’escludere dalla dieta la maggior parte dei cibi lavorati industrialmente sono esempi classici – ma anche fino agli assunti di fondo dell’intero movimento. L’idioma centrale della moderna società industriale, dopo tutto, è la sostituzione delle capacità umane con sgargianti stampelle tecnologiche; compriamo automobili come sostituti dei piedi, televisori come sostituti dell’immaginazione e così via.
La cultura fisica si concentrava invece sullo sviluppo delle capacità innate e straordinarie insite nell’individuo umano. Alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo, quando molte persone erano profondamente preoccupate per le conseguenze della dipendenza dell’uomo da una struttura tecnologica industriale, questa era una prospettiva esaltante, e non è un caso che le acrobazie più famose dei più coloriti cultori della cultura fisica assumessero molto spesso la forma di un corpo umano non assistito che compiva qualche impresa solitamente lasciata alle macchine. Al giorno d’oggi la maggior parte di noi si è arresa alla tecnostruttura in modo così completo da cercare di evitare di pensare al lato negativo di questa resa, e gli spettacoli che stupivano e deliziavano i nostri bisnonni mettono a disagio e annoiano il pubblico di oggi. Quante persone si presenterebbero oggi per vedere il potente atomo che annoda i ferri di cavallo? Abbiamo visto cose più fantasiose fatte con la CGI, e la CGI ci permette di evitare il sottotesto imbarazzante e piuttosto esplicito delle dimostrazioni dell’Atomo Possente, ovvero che chiunque sia disposto a fare il lavoro necessario può fare la stessa cosa – o, se è per questo, quasi qualsiasi altra cosa.
Questo porta alla terza ragione per cui Jack Lalanne doveva essere presentato come una figura unica, eccentrica e quindi innocua, piuttosto che come l’ultimo grande esponente pubblico di un movimento che invitava alla partecipazione di tutti. I suoi risultati, come quelli dei grandi cultori della fisica prima di lui, dipendevano da qualcosa di assolutamente innominabile nella cultura industriale contemporanea. È più strettamente tabù del sesso o della morte o della totale dipendenza dell’attuale stile di vita della classe media americana dal lavoro degli schiavi del Terzo Mondo. Sì, stiamo parlando di autodisciplina.
È un aspetto interessante della storia che le società imperiali in declino normalmente temono ciò che resta delle loro virtù molto più di quanto temano i loro vizi. L’utile studio di James Francis del 1994 Subversive Virtue: Asceticism and Authority in the Second-Century Pagan World racconta come i governanti di Roma trovassero nell’autodisciplina ragionata insegnata dalle filosofie stoiche e platoniche una sfida insostenibile alla loro autorità. Si possono trovare conflitti simili nella storia della Cina imperiale, del mondo musulmano o, in realtà, ovunque il declino degli Stati imperiali sia abbastanza ben documentato. La ragione di questi conflitti è abbastanza semplice: le persone che sono governate dalle loro passioni e dai loro appetiti possono essere governate in modo altrettanto efficiente da qualsiasi sistema politico disposto ad assecondarle, mentre coloro che si controllano da soli non possono essere controllati in modo affidabile da nessun altro. Così il governo romano mandava regolarmente in esilio i filosofi di Roma, le dinastie cinesi in declino lodavano Confucio fino al cielo, mentre eliminavano chiunque prendesse troppo sul serio i suoi insegnamenti, e l’America moderna usa tutti i trucchi dei media per emarginare coloro che ci ricordano che la vita di un couch potato che naviga sui canali potrebbe non esprimere il massimo potenziale della nostra umanità.
Il tabù sull’autodisciplina nell’America contemporanea è ancora più intrigante perché proprio in questo momento il sadomasochismo è diventato la nuova moda più in voga nella sinistra americana. I cultori del ritorno del represso hanno molto da apprezzare nello spettacolo di una sottocultura che sostiene di attribuire un valore assoluto all’uguaglianza umana, ma che è impegnata ad eccitarsi recitando fantasie in cui il dominio maschile e la sottomissione femminile sono di gran lunga i temi più popolari. Tuttavia, ho il sospetto che parte di ciò che ha messo in moto questa moda sia una sensazione, non ancora diffusa, che ci siano interi mondi di possibilità umane che non possono essere raggiunti andando alla deriva senza meta e facendo tutto ciò che sembra più facile al momento. Coloro che hanno questa sensazione e non sono in grado di concepire la padronanza di sé cercano inevitabilmente dei maestri altrove; saremo davvero fortunati se questa ricerca non andrà oltre la lingerie in lattice e la moda di indossare collari di cuoio.
Comunque vada a finire questo processo, però, Jack Lalanne e il movimento che gli ha dato il suo contesto hanno un’altra lezione da insegnare che sarà di fondamentale importanza nei decenni a venire. La sostituzione delle capacità umane con stampelle tecnologiche, che fornisce alla società industriale il suo idioma centrale, dipende totalmente dalla capacità della società industriale di alimentarsi con le risorse energetiche che mantengono queste stampelle alimentate, fornite di pezzi di ricambio e sostituite quando si rompono. Man mano che ci spostiamo nello spazio crepuscolare oltre il picco mondiale della produzione convenzionale di petrolio, la capacità di mantenere queste risorse in abbondanza come richiesto dalle aspettative attuali è in discussione. Le nazioni che hanno il potere di spingersi fino alla testa della mangiatoia del petrolio lo stanno facendo con ancora più alacrità di prima, mentre quelle respinte al capolinea si trovano sempre più spesso ad affrontare carenze energetiche paralizzanti. All’interno delle nazioni, le classi e i gruppi di pressione con una simile preponderanza di potere si comportano in modo analogo, con risultati simili.
La risposta istintiva a queste lotte è generalmente quella di scendere nella fossa della lotta nel fango e combattere per una parte. Una strategia più efficace, però, potrebbe essere quella opposta. Quando una risorsa si sta esaurendo e non c’è un sostituto plausibile in vista, rimanere dipendenti da quella risorsa è un gioco da pazzi; anche se si vince questo round, prima o poi si perderà, e il tempo che si sarebbe potuto impiegare per imparare a funzionare senza la risorsa è stato sprecato a galleggiare nel fango. Eliminate gradualmente la vostra dipendenza dalla risorsa prima di doverlo fare, riconoscendo che i requisiti reali dell’esistenza umana sono piuttosto modesti e possono essere soddisfatti in molti modi diversi, e vi metterete in una posizione molto migliore per il futuro.
Nelle prossime settimane, quando questo blog tornerà a occuparsi del progetto Green Wizards, discuteremo di vari modi per ridurre la dipendenza dai combustibili fossili e dai beni e servizi che essi forniscono. Gran parte del materiale che verrà trattato nei prossimi post riguarderà strumenti e dispositivi di vario tipo – la maggior parte dei quali a basso costo, molti dei quali adatti alla fabbricazione in un laboratorio seminterrato, tutti mezzi per raggiungere un certo grado di indipendenza dai capricci di una civiltà industriale che si trova ad affrontare una crescente spirale di crisi e una crescente mancanza di capacità di fornire ai suoi abitanti i beni e i servizi che sono stati abituati a ottenere da essa. Tuttavia, troppo spesso si dimentica che la stragrande maggioranza dell’energia e della tecnologia che la maggior parte di noi usa ogni giorno serve a fornire un supporto di vario tipo al corpo e alla mente di un individuo. Se il corpo e la mente hanno bisogno di meno sostegno al di fuori dei propri confini, l’energia e la tecnologia sono meno necessarie. Quando ogni altra fonte di energia si esaurisce, questa è l’energia che rimane.
Questo non significa necessariamente che si debbano tirare fuori le clave indiane e i kettlebell e scaricare da internet un paio di vecchi manuali di cultura fisica, o comunque prendere uno o due vecchi libri di Jack Lalanne, anche se di certo non scoraggerei nessuno che scelga di farlo; c’è una certa attrazione, dopo tutto, nella prospettiva di arrivare a novant’anni con il tipo di fisico e di vitalità che la maggior parte dei trentenni si sogna soltanto. Ciò che significa, piuttosto, è che una certa capacità di affrontare le sfide fisiche, di assumersi la responsabilità della propria salute e di cavarsela comodamente nella maggior parte delle situazioni senza una grande assistenza tecnologica, sono tutti elementi utili nel kit di strumenti di chiunque speri di affrontare gli anni difficili che ci aspettano con un certo grado di efficienza e grazia. Il modo in cui decidete di perseguire questo obiettivo dipende da voi, ma in qualunque modo lo facciate, se lo fate, sospetto che Sandow, Stebbins, il Potente Atomo e tutti i loro robusti colleghi – Jack Lalanne in primis – ne sarebbero soddisfatti.